《棋势》(2/5)
作假，银钱踪迹难消。”秦子玉压低声音，“另有一言：盐务水深，大人需备三舟——一舟载己，保身家；一舟载证，明是非；一舟载人，聚同道。三舟俱备，方可涉险。”沈墨深揖。出文渊阁时，日已西斜。他未回衙署，命轿夫抬往漕运码头。
三、暗流
码头灯火初上，漕船如林。沈墨便服登岸，见力夫扛盐包如蚁，号子声、斥骂声、算盘声混杂。一袋盐包破裂，雪盐洒地，瞬间被践踏成泥。
盐栈管事见沈墨气度不凡，忙迎上：“这位爷是……”
“买盐。”沈墨简截，“要三百引，何时可得？”
管事面露难色：“爷有所不知，如今盐引紧张，有引无盐。若要现货，须等半月。”
“我见仓廪皆满，何言无盐？”
“那是有主的。”管事左右张望，压低声音，“实不相瞒，如今盐场出盐，先供‘四大恒’——恒丰、恒泰、恒昌、恒裕，此四家乃扬州盐商翘楚，与盐课司有契，月供定额。余下的，方分与散户。”
“若急用，可有他法？”
管事眼神闪烁：“这个……若肯加价三成，或可设法。城南‘裕丰行’赵掌柜，专做此等生意。”
沈墨记下，又闲走片刻，见一老力夫独坐仓边喘息，上前搭话。老力夫姓陈，在码头扛活三十年。
“老伯，如今盐务，比之前如何？”
陈老汉啐口唾沫：“一年不如一年！从前盐包实诚，现在……”他四下看看，声音几不可闻，“掺沙掺土，一引盐，只得七成净盐。就这，还时有时无。”
“盐课司不管？”
“管？”老汉冷笑，“蛇鼠一窝罢了。上月有新官要查，不出三日，家中走水，险些烧死。从此再无人言。”
沈墨默然。回衙路上，街市已静，只更夫梆子声遥遥传来。他忽命停轿，步入一条暗巷。
巷深处有间香烛铺，门面狭小。沈墨叩门三缓两急，门开一线，露出一张枯瘦面孔。
“沈大人夜访，有何见教？”开门者竟是日间“文渊阁”的秦先生。
“求先生荐一人。”沈墨直入内室，“需精账目，通钱粮，更紧要的——胆大心细，口风严实。”
秦子玉捻须片刻：“倒有一人。姓陆名九，原在山西票号做账房，因不肯做假账被逐，流落扬州。此人有一绝技，但凡账目，过目不忘，更善辨真伪，毫厘不爽。”
“现在何处？”
“城隍庙旁赁屋而居，日间替人代写书信，夜间研习算学。”秦子玉提笔写就住址，“此人清高，非礼不食。大人若用，当以诚待之。”
四、聚人
陆九年约四十，清癯寡言，居处除书卷算筹，别无长物。沈墨三顾方得一见，不摆官仪，只携一部《九章算术》请教。
谈及盐务账目，陆九冷笑：“盐课司账，皆饰太平之文。真账必有三本：一呈上官，一备核查，一为实记。大人欲查，当寻第三本。”
“何处可寻？”
“做账之人，必留后手。盖因分赃不均，或防兔死狗烹。”陆九提笔在纸上书数行算式，“盐引之弊，多在‘转’、‘抵’二字。转者，甲引转乙用；抵者，以旧引抵新课。其间腾挪，若手法精巧，可凭空生出数万引虚额。大人欲破，当从‘经手人’查起。凡大额转抵，必有多人经手，此中必有怯者。”
沈墨拜谢，邀其入幕。陆九初不应，沈墨道：“先生精于算学，岂愿终生埋没市井？今盐务糊涂账，非先生不能清。清厘之后，墨当上表，为先生正名。”
陆九