《棋势》(1/5)
一、局起同治六年，江淮水患方息，两江盐务又生诡波。扬州盐课司副使沈墨，年三十有五，枯坐衙斋，对着一纸调令出神。
窗外秋雨渐沥，梧桐叶落满阶。书吏王安轻步入内，低声道：“大人，江宁递来的急报。”
沈墨展信，寥寥数行：“盐引积压十三万，盐枭聚众夺船，总办张大人急病告假，着沈墨暂代总办，即日清厘。”
“急病？”沈墨轻笑。总办张承业素来康健，三日前尚在瘦西湖画舫宴饮，何病之骤？此非病也，乃畏也。
盐引积压，始于去岁。淮南盐场减产，盐商持引不得盐，怨气日盛。更有传言，十三万盐引中，有六万系“虚引”——有引无盐，空占课额。此等黑幕，一旦揭开，必是人头滚滚。张承业此时“病”去，是祸是福？
王安窥沈墨神色，小心道：“外头已传开了，说这位置烫手。前年两淮盐道陈大人，便是因盐引案落马，流徙三千里，死在了宁古塔。”
沈墨不答，将调令折好，收入袖中。他起身推窗，见庭院积水如镜，倒映灰白天光。一只灰雀掠过，点破水面，涟漪层层荡开。
“备轿。”他忽道。
“大人去往何处？”
“拜会几位故人。”
二、探势
沈墨先访的，是退隐多年的前盐运使周伯钧，居城东陋巷，门庭萧然。
周老年逾古稀，精神尚健，正在庭中修剪菊枝。见沈墨来，并不惊讶，只淡淡道：“老朽已闲云野鹤，盐务之事，久不问矣。”
沈墨长揖：“非为问事，特来请教。晚生少时读《盐铁论》，有不解处：‘利出孔，民不益；法出奸，吏不惩。’此当何解？”
周老剪枝的手顿了顿，眼中有光一闪：“小子倒会问。此乃汉时盐铁之争根本——利出一孔，则权归上；法出多门，则奸吏生。你今暂代总办，是利出一孔乎？法出多门乎？”
“晚生愚钝，还请明示。”
周老放下剪子，示意沈墨坐于石凳。秋阳斜照，庭中菊花正艳。
“盐务之弊，三百年未变。一在虚引，二在私枭，三在官商勾连。然治标易，治本难。何也？盐务如血脉，贯连四方。盐商与京中权贵有亲，与地方豪强有旧，与漕帮水匪有契。牵一发而动全身。”周老以杖点地，“你要清厘，需先看清：谁人望你成？谁人盼你败？谁人冷眼观？三分明朗，方可落子。”
沈墨默记于心，又问：“若遇死结，当如何？”
周伯钧轻笑：“棋逢死结，当思‘脱先’。此处不可为，转战他处。盐务之网，总有薄弱处。寻着，一击而破，全盘皆活。”
辞别周老，沈墨转往城西“文渊阁”。此是书肆，店主秦先生，名唤子玉，原是绍兴师爷，因案牵连，弃幕从商。其人博览群籍，尤通刑名钱谷，更有一长——善断人心。
秦先生见沈墨，不叙寒温，径直从架上取下一册《州县提纲》，翻至某页：“大人可读此段。”
沈墨观之，是宋人论为官之道：“事有经权，人有亲疏。经者，常法也；权者，变通也。亲者，可用不可全信；疏者，可防不可尽弃。”
“先生教我。”
秦子玉阖书：“盐引案看似账目事，实为人心事。账可造假，人心难伪。大人欲查，当从三处入手：一查盐引流转之‘隙’，凡天衣无缝处，必有缝；二查涉案者之‘惧’，凡神色自若者，或为弃子；三查利益之‘流’，银钱如流水，必有其径。”
“何以查之？”
“察言观色，观其交友，查其出入，核其用度。人可