《桂堂鲸浪记》(2/7)
驶过。天是灰蓝色的，似是清晨，空气里飘着煤烟、豆汁和粪水混合的怪味。“这是……影视城？”贾芸生低头看自己，西装还在，但沾满泥污，手机不知去向。他踉跄起身，抓住一个路过老者：“老先生，这是哪儿？今天几号？”
老者像看疯子般躲开：“崇文门外！光绪二十六年八月廿三！”说罢匆匆走了。
光绪二十六年？贾芸生愣在原地。那是1900年，庚子年。他想起桂堂的来历，想起那块燕山石，想起荒塘——“愚夫藏璋处”。一个荒谬的念头浮现：自己莫非被那石头带回了它沉塘的那年？
他强迫自己冷静。多年商海沉浮练就的本能启动：先弄清状况，再寻对策。他摸摸内袋，钱包还在，但里面的百元钞票在这个时代与废纸无异。幸好还有块百达翡丽，表壳是18k金的，或许能当些银子。
他沿街走了半条街，找到一家当铺。柜台后的朝奉留着山羊胡，接过怀表时眼睛一亮，对着天光看了半晌，又用指甲掐了掐表壳，忽然脸色一变：“你这物事……从哪儿来的？”
贾芸生早编好说辞：“家传的，西洋货。能当多少？”
朝奉却不答，转身进了内室。片刻后，帘子一掀，出来个穿团花马褂的胖掌柜。胖掌柜盯着贾芸生上下打量，忽然拱手：“这位爷，可否内室说话？”
贾芸生警觉，但别无选择，只得跟入。内室陈设简单，唯有一桌两椅，墙上挂幅“慎独”字画。胖掌柜屏退朝奉，关上门，忽然压低声音：“阁下这表，机芯刻着‘PATEKPHILIPPEGENEVE1998’，可对？”
贾芸生如遭雷击。1898年百达翡丽尚未有此款式，更别提表壳内里的刻字。
胖掌柜见他神色，竟笑起来，笑容里却有苦涩：“别慌，我和你一样，都是‘过来人’。我本名刘建国，来之前是2019年潘家园开古玩店的。七年前，我在桂堂收一块田黄石，掉进塘里，醒来就在这当铺后院的井边。”
贾芸生半晌才找回声音：“那你……怎么回去？”
刘建国摇头：“我要知道，早走了。这七年，我试了所有法子，那荒塘我偷偷去了几十次，石头还在，可就是回不去。后来我想明白了——或许得等那块石头愿意送你回去。”
“石头有意识？”
“不知道。”刘建国叹气，“但我知道，我来的那年，桂堂的主人，那个叫富察·荣庆的皇商，正四处求人看他藏的‘燕山石’。人人都笑他痴，可我觉得，那块石头选中他，或许有缘由。”
贾芸生心跳加速：“什么缘由？”
“荣庆半月后要宴请几个洋行买办，想在宴上展示那石头。我打听到，其中有个英国买办，专替大英博物馆搜罗东方奇珍。若是石头被洋人看中买走，或许它的‘命数’就变了，我们这些被它牵连的人，也有了脱身的契机。”
“你要我做什么？”
刘建国从怀里掏出一张名帖：“三日后，荣庆在桂堂设宴，我也在受邀之列。你扮作我的表侄，从南洋归来，见多识广。宴上，你要想方设法让那英国买办对石头产生兴趣，促成交易。”
贾芸生接过名帖，触手冰凉。他忽然想起鲁直说的故事：皇商散尽家财买回国宝，却因燕山石被讥讽，最终羞愤沉石，郁郁而终。如果石头被卖给了洋人，它的命运就彻底改变了，那未来呢？桂堂还会存在吗？自己还会出生吗？
“这是悖论。”他喃喃。
刘建国苦笑：“我们已经在悖论里了。按正史，荣庆会在下月将石头沉塘，然后病死。可如果我们改变了石头的命运，或许正史会被修正，而我们这些‘错